Este es el primer tránsito solar de un
planeta observado desde otro planeta que no sea la Tierra, y también la
primera imagen de Mercurio vista desde Marte. Mercurio llena sólo una
sexta parte de un píxel de esta fotografía, lo que demuestra la gran
distancia a la que se encuentra desde Marte. Desde la posición de
Curiosity no se puede apreciar bien su forma, pero su posición y
trayectoria son las esperadas en base a cálculos orbitales.
"Este es un guiño a la relevancia de los
tránsitos planetarios en la historia de la astronomía en la Tierra",
dijo Mark Lemmon, mienbro del equipo científico de la Mastcam. "Los
tránsitos de Venus se han utilizado en astronomía para medir el tamaño
del Sistema Solar, y los tránsitos de Mercurio fueron relevantes para
medir el tamaño del Sol".
Las observaciones se realizaron el 3 de
Junio de 2014, desde la posición de Curiosity en el interior del cráter
Gale de Marte. Además de mostrar el tránsito de Mercurio, la cámara del
rover muestra dos manchas solares de aproximadamente el tamaño de la
Tierra. Las manchas solares se mueven sólo al ritmo de rotación del Sol,
mucho más lento que el movimiento de Mercurio.
El próximo tránsito de Mercurio visible desde la Tierra será el 9 de Mayo de 2016. Los tránsitos de Mercurio y Venus son visibles más a menudo desde Marte que desde la Tierra, y Marte también ofrece un punto de vista ventajoso para ver los tránsitos de la Tierra. El siguiente tránsito de cada tipo visible desde Marte será Mercurio en Abril de 2015, Venus en Agosto de 2030 y la Tierra en Noviembre de 2084.
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